【但七1】「巴比伦王伯沙撒元年，但以理在床上做梦，见了脑中的异象，就记录这梦，述说其中的大意。」
- 本章的主题是「世界帝国的四兽本相」，在二-七章的交错对称结构中，与第二章的主题是「世界帝国的巨像外表」首尾呼应。本章是神在被掳七十年末期的启示，而第二章是神在被掳七十年初期的启示。
- 「伯沙撒元年」（1节），大约是主前552年，拿波尼度于主前553年前往提玛隐居十年，把王储伯沙撒留在在巴比伦摄政。此时古列刚刚崛起，还看不出有能力威胁巴比伦。但在十三年后，波斯就将攻陷巴比伦，成为空前的大帝国。
- 本章是一个交错对称的结构：
- A. 序言（1节）；
- B. 异象（2-14节）；
- C. 疑问（15-16节）；
- B1. 讲解（17-27节）；
- A1. 尾声（28节）。
【但七2】「但以理说：我夜里见异象，看见天的四风陡起，刮在大海之上。」
【但七3】「有四个大兽从海中上来，形状各有不同：」
【但七4】「头一个像狮子，有鹰的翅膀；我正观看的时候，兽的翅膀被拔去，兽从地上得立起来，用两脚站立，像人一样，又得了人心。」
【但七5】「又有一兽如熊，就是第二兽，旁跨而坐，口齿内衔着三根肋骨。有吩咐这兽的说：『起来吞吃多肉。』」
【但七6】「此后我观看，又有一兽如豹，背上有鸟的四个翅膀；这兽有四个头，又得了权柄。」
【但七7】「其后我在夜间的异象中观看，见第四兽甚是可怕，极其强壮，大有力量，有大铁牙，吞吃嚼碎，所剩下的用脚践踏。这兽与前三兽大不相同，头有十角。」
【但七8】「我正观看这些角，见其中又长起一个小角；先前的角中有三角在这角前，连根被它拔出来。这角有眼，像人的眼，有口说夸大的话。」
- 这个梦始于一个恐怖的异象，黑夜、大海、四个长相可怕的大兽，都加重了阴森可怖的感觉。「大海」（2节）代表混沌和无序，象征人类的世界（赛十七12-13）。「天的四风陡起，刮在大海之上」（2节），象征世界将陷入动荡不安。「有四个大兽从海中上来」（3节），表明它们都是来自人类的世界（17节）。
- 第一兽（4节）结合了狮子的威严和鹰的能力，就像先知耶利米所形容的尼布甲尼撒（耶四十九19、22）。「翅膀被拔去」（4节），可能象征巴比伦迅速衰落。「又得了人心」（4节），可译为「还给了它人的心」（和合本修订版，英文ESV译本），指一个更高的权柄使这狮子失去了狂傲的野性、获得了谦卑的理性，正如尼布甲尼撒被神审判的经历（四16、34）。《启示录》里的海兽也是「口像狮子的口」（启十三2）。
- 第二兽（5节）像熊一样食量惊人，就像史上疆域空前庞大的波斯帝国。「口齿内衔着三根肋骨」（5节），代表过去的三个主要猎物，正如波斯在攻陷巴比伦之前所征服的玛代、小亚细亚和中亚。「有吩咐这兽的说：『起来吞吃多肉。』」（5节），表明有一个更高的权柄允许它继续吞吃新的猎物，包括巴比伦和埃及。《启示录》里的海兽也是「脚像熊的脚」（启十三2）。
- 第三兽（6节）像豹一样动作迅速，就像亚历山大闪电般地征服了世界。「背上有鸟的四个翅膀」（6节），象征速度更快。「有四个头」（6节），象征这兽向四方寻找猎物，试图征服整个世界。它「又得了权柄」（6节），表明它由更高的能力管辖，并非倚靠自己的本事得到权柄。《启示录》里的海兽也是「形状像豹」（启十三2）。
- 第四兽（7节）甚是可怕，超过人类所知最有力和最凶猛的兽。它「有大铁牙」（7节），就像巨像的铁腿（二33）。「头有十角」（7节），象征「从这国中必兴起的十王」（24节）。《启示录》里的海兽也是有十个角（启十三1）。「其中又长起一个小角；先前的角中有三角在这角前，连根被它拔出来」（8节），能力和权势被它取代。「这角有眼，像人的眼」（8节），具有人类的观察力和聪明才智，而且「有口说夸大的话」（8节），像人类一样以口舌逞能（诗十二3-4）。《启示录》里的海兽也是「开口向神说亵渎的话」（启十三6）。
上图：但以理异象中的海中四兽示意图。
【但七9】「我观看，见有宝座设立，上头坐着亘古常在者。祂的衣服洁白如雪，头发如纯净的羊毛。宝座乃火焰，其轮乃烈火。」
【但七10】「从祂面前有火，像河发出；事奉祂的有千千，在祂面前侍立的有万万；祂坐着要行审判，案卷都展开了。」
【但七11】「那时我观看，见那兽因小角说夸大话的声音被杀，身体损坏，扔在火中焚烧。」
【但七12】「其余的兽，权柄都被夺去，生命却仍存留，直到所定的时候和日期。」
- 场景突然从地上转向天上，天上的秩序和美丽（9-10节）与大海的混乱和黑暗形成对比。但以理看到有许多宝座设立，但只有一个宝座上「坐着亘古常在者」（9节）。审判即将开始，最高法官已经就座，「祂坐着要行审判，案卷都展开了」（10节），正如诗篇所描述的：「耶和华坐着为王，直到永远；祂已经为审判设摆祂的宝座。祂要按公义审判世界，按正直判断万民」（诗九7-8）。
- 「祂的衣服洁白如雪，头发如纯净的羊毛」（9节），代表神的圣洁和高贵（诗五十一7）。
- 「宝座乃火焰，其轮乃烈火」（9节），可能是神的战车式宝座（结一26），象征公义和威严。
- 「从祂面前有火，像河发出」（10节），象征神的刑罚大能。
- 场景再次转到地上，但以理看到了天上的审判在地上产生的结果——第四兽「因小角说夸大话的声音被杀，身体损坏，扔在火中焚烧」（11节），但另外三兽还存在，只是「权柄都被夺去，生命却仍存留」（12节）；因为历史尚未走到尽头，还要等到「所定的时候和日期」（12节）。这正如千年国度里的情形：敌基督已经「活活地被扔在烧着硫磺的火湖里」（启十九20），国度的权柄已经归于基督（启二十6），但「地上四方的列国」（启二十8）还要在一千年后才经历最后的审判（启二十7-9）。在千年国度里，「地上四方的列国」可能还有基于强人的巴比伦政体、基于传统的波斯政体和基于文化的希腊政体，但却不再有基于法律的罗马政体，因为全地都将服从天国的律法。
【但七13】「我在夜间的异象中观看，见有一位像人子的，驾着天云而来，被领到亘古常在者面前，」
【但七14】「得了权柄、荣耀、国度，使各方、各国、各族的人都事奉祂。祂的权柄是永远的，不能废去；祂的国必不败坏。」
- 场景又一次从地上转向天上，但以理看到「有一位像人子的，驾着天云而来，被领到亘古常在者面前」（13节），「得了权柄、荣耀、国度」（14节）。这一幕就像主耶稣所预言的：「你们要看见人子坐在那权能者的右边，驾着天上的云降临」（太二十六64；可十三26；十四62）。
- 「人子」原文就是「世人」（诗八4；一百四十六3），希伯来文直译就是「亚当之子、尘土之子、人类之子」（八17），在旧约中被用来强调被造者与造物主之间的强烈对比（民二十三19），每个人都应当正确地认识自己「人子」的地位，不可狂傲自高。但那位「像人子的」，只是「像人子」，正如那些兽只是像狮子或熊一样。希奇的是，这位「像人子的」竟然「驾着天云而来」（13节），这正是神的荣光在西奈山显现的方式（出十六10；十九9）。
- 「被领到亘古常在者面前」，代表接受万王之王的册封。从前是四个兽拥有了权柄，将来权柄却被赐予那位「像人子的」；从前的四王（17节）缺乏人性，将来王权却要归于拥有真正人性的那位，祂所代表的「至高者的圣民」将要和祂「一同作王」（提后二12；启二十4、6）。这正如诗篇所祷告的：「愿祢的手扶持祢右边的人，就是祢为自己所坚固的人子」（诗八十17）。
- 「得了权柄、荣耀、国度」，也包括最后审判的权柄。神圣洁的仪表、火焰的宝座和无数的侍从，无不让人心生敬畏，而展开的案卷则令人恐惧（9-10节），但审判却将被交给「像人子的」这位（14节；约五22）：
- 祂拥有人性，「并非不能体恤我们的软弱」（来四15）；
- 祂身上没有种族、国籍和语言的区分，而是代表所有「至高者的圣民」（18、27节），正如大祭司代表以色列全体；
- 「祂的国必不败坏」（14节），实现了神造人的目的：「治理这地」（创一28）。
- 四兽的权柄都已被夺取，其中三兽的生命只是暂时存留到「所定的时候和日期」（12节）。但人类却借着这位「像人子的」，得回了从前失落的地位（创一26），并且得着更丰盛，因为「祂的权柄是永远的，不能废去」（14节）。所以我们不能不惊叹：「人算什么，祢竟顾念他！世人算什么，祢竟眷顾他」（诗八4）！
【但七15】「至于我——但以理，我的灵在我里面愁烦，我脑中的异象使我惊惶。」
【但七16】「我就近一位侍立者，问他这一切的真情。他就告诉我，将那事的讲解给我说明：」
【但七17】「这四个大兽就是四王将要在世上兴起。」
【但七18】「然而，至高者的圣民，必要得国享受，直到永永远远。」
【但七19】「那时我愿知道第四兽的真情，它为何与那三兽的真情大不相同，甚是可怕，有铁牙铜爪，吞吃嚼碎，所剩下的用脚践踏；」
【但七20】「头有十角和那另长的一角，在这角前有三角被它打落。这角有眼，有说夸大话的口，形状强横，过于它的同类。」
【但七21】「我观看，见这角与圣民争战，胜了他们。」
【但七22】「直到亘古常在者来给至高者的圣民伸冤，圣民得国的时候就到了。」
- 虽然但以理有智慧解梦，但却不明白这异象的意思，所以对将来的历史「愁烦、惊惶」（15节）。但神启示未来，并非让人猜谜，而是要让属神的人能把握历史的方向，所以天使就亲自向他讲解说明（16节）。
- 「这四个大兽就是四王将要在世上兴起」（17节），「王」也代表「国」（23节），对应于尼布甲尼撒梦中巨像的四种金属（二37-43）；既预言了历史上相继崛起的四个世界帝国，也象征了历世历代存在的四种国家形式。在尼布甲尼撒看来，世界帝国的权势好像光耀可畏的巨像（二31），但在神的眼中，世界帝国的本相只是邪恶可怕的野兽。
- 「与圣民争战」（21节），指这个小角代表要消灭神的百姓的逼迫势力。《启示录》里的海兽也是「与圣徒争战，并且得胜」（启十三7）。
- 天使对「四个大兽」一语带过，却告诉但以理他并没有问到的问题：「至高者的圣民，必要得国享受，直到永永远远」（18节）；得了国度的明明是像人子的那位（14节），现在却成了「至高者的圣民」。但以理对这个转换却毫不奇怪，只担心可怕的第四兽。因为第四兽「与那三兽的真情大不相同，甚是可怕」（19节），并且「与圣民争战，胜了他们」（21节）；而那些将被高举的圣民（18节），在「得国」（22节）之前却要遭遇挫败（八24），「直到亘古常在者来给至高者的圣民伸冤」（22节）的时候。
上图：但以理书中的巨像（但二31）和四兽（但七3）示意图。但以理在异像中所看见的四兽，就是尼布甲尼撒梦里的巨像所代表的四个相继崛起的世界帝国。在尼布甲尼撒看来，世界帝国的权势好像光耀可怕的巨像，但在神的眼中，世界帝国的本相只是邪恶可怕的野兽。
【但七23】「那侍立者这样说：第四兽就是世上必有的第四国，与一切国大不相同，必吞吃全地，并且践踏嚼碎。」
【但七24】「至于那十角，就是从这国中必兴起的十王，后来又兴起一王，与先前的不同；他必制伏三王。」
【但七25】「他必向至高者说夸大的话，必折磨至高者的圣民，必想改变节期和律法。圣民必交付他手一载、二载、半载。」
【但七26】「然而，审判者必坐着行审判；他的权柄必被夺去，毁坏，灭绝，一直到底。」
【但七27】「国度、权柄，和天下诸国的大权必赐给至高者的圣民。他的国是永远的；一切掌权的都必事奉他，顺从他。」
- 第四国与先前的「一切国大不相同」（23节），因为它的政策不只是吞吃、更是毁灭（19节）。前三兽只要吃饱就够了、不会践踏，而第四兽不但「吞吃全地」（23节），而且不合常理地把「所剩下的用脚践踏」（5、19、24节）。罗马帝国及其继承者敌基督对世界的统治是空前的，对神百姓的逼迫也是空前的，所以「必吞吃全地，并且践踏嚼碎」（23节）。
- 「十角，就是从这国中必兴起的十王」（24节），他们可能在第四国的时代同时为王、但各有疆域。「十」代表完整，「十王」可能泛指继承第四国的许多政权，也可能特指其中十个国家。
- 「后来又兴起一王」（24节），就是「那另长的一角」（20节）。他的势力是靠「制伏三王」（24节）才得到的，控制了第四国时期十分之三的势力。这王的统治「与先前的不同」（24节），有四个特点：
- 亵渎神，「向至高者说夸大的话」（25节；启十三6）。
- 逼迫神的百姓，「折磨至高者的圣民」（25节）。
- 自封为神，想像神那样「改变节期和律法」（25节；二21），用新的「节期」代替「耶和华的节期」（利二十三2）、新的「律法」代替「耶和华的律法」（出十三9）。巴比伦波斯和希腊的君王都没有自封为神，罗马帝国却把皇帝当作神、推行凯撒崇拜。
- 被神迅速终止。「一载、二载、半载」（25节），原文「一载、多载、半载」（英文ESV译本），意思是「一段时间、多段时间、半段时间」。「圣民必交付他手」（25节）的时间本来是「一载、多载……」，似乎看不到头，但却被神断然截为「半载」、突然结束。
- 神对这个王的审判是：
- 他既夺去三王的权柄，自己的权柄也「必被夺去」（26节）。
- 他既然施行毁坏，他的权柄也将被「毁坏，灭绝，一直到底」（26节）。
- 他既然折磨「至高者的圣民」，神就让「国度、权柄，和天下诸国的大权必赐给至高者的圣民」（27节）。
- 经过神的审判之后，「天下诸国」仍然存在，但却归于神国的管辖之下。「至高者的圣民」将与那位「像人子的」（13节）一同掌权，「他们必作神和基督的祭司，并要与基督一同作王一千年」（启二十6）。
- 「他的国是永远的；一切掌权的都必事奉他，顺从他」（27节），指至高者的圣民将在国度掌权，而这国度是那位「像人子的」（13节）得来的。是羔羊基督「叫他们成为国民，作祭司归于神，在地上执掌王权」（启五10），所以圣徒是在基督里得国、又在基督里掌权，离了基督，我们就不能做什么（约十五5）。
- 但以理的异梦，与五十多年前尼布甲尼撒王的异梦实际上是同一件事，四个大兽对应巨像的四种金属，但启示却更进一步。在第二章中，但以理是解梦者，而在本章中，天使是解梦者。尼布甲尼撒的梦所强调的，是「天上的神必另立一国」（二44），「非人手凿出来的一块石头」（二45）将要打碎灭绝列国；而但以理的异象所强调的，是「有一位像人子的」（13节）和「至高者的圣民」（18、22、27节）将要得着国度，向神夸口的小角将被审判（26节）。正所谓「人的忿怒要成全祢的荣美，人的余怒，祢要禁止」（诗七十六10），这四个大兽都在神的掌握之中，这四个世界帝国都是为了给神的国度铺路：巴比伦除掉了百姓敬拜偶像的恶习，波斯将百姓带回应许之地，希腊为福音的广传预备了通用的语言，罗马为福音广传预备了太平之路。人类的历史无论如何演化，大国无论怎样崛起衰落，最终都是走向一个方向，就是使「世上的国成了我主和主基督的国；祂要作王，直到永永远远」（启十一15）。
【但七28】「那事至此完毕。至于我——但以理，心中甚是惊惶，脸色也改变了，却将那事存记在心。」
- 天使解释完了，但以理不但没有消除心中的「愁烦、惊惶」（15节），反而继续「心中甚是惊惶，脸色也改变了」（28节）。因为天使只是指出了启示的重点，并非详细说明细节，未知之处反而更多了。但是，但以理却懂得怎样谦卑对待奥秘的事，就是「将那事存记在心」（28节）、「且去等候结局」（十二13）。
- 在历史上，释经者对于四兽的解释很多，对第四兽、十角和小角的解释更是众说纷纭，但整个异象所启示的重点却非常清楚：至高者始终都是天地的审判者（9-10节）。反对神的势力虽然外表可怕、力量强大，但即使是在他们最猖獗的时候（25节），至高者仍然「坐着行审判」（26节），神的圣民和国度必将得胜（27节）。我们若是看见了这个真相，就拥有了打开历史之谜的钥匙——世界的局势从来都没有失控、始终掌握在神的手中，所以每个人都可以从自己与神国的关系中找到生命的意义。凡是祈求「愿祢的国降临」（太六10）的人，并不会在神的旨意中失去自我（太六25），反而会在永恒里恢复真正的自己（27节）。